Ötzis 61 Tattoos: Was wir wissen und was offen bleibt

Ötzi trägt 61 Tätowierungen auf der Haut – diese Zahl ist seit 2015 dokumentiert und gehört zu den bekanntesten Befunden der Ötzi-Forschung. Doch zwischen dem, was sich messen lässt, und dem, was über seine Ötzi Tattoos erzählt wird, liegt ein großer Unterschied. Dieser Beitrag trennt die Befunde von den Deutungen und zeigt, warum die Frage nach der Bedeutung bis heute offen ist.

Die Gletschermumie wurde 1991 in den Ötztaler Alpen gefunden und ist rund 5.300 Jahre alt. Seit 1998 liegt sie im Südtiroler Archäologiemuseum in Bozen, in einer Kühlzelle bei minus sechs Grad und 99 Prozent Luftfeuchtigkeit, wie Eurac Research beschreibt. Diese Bedingungen prägen auch die Forschung an ihrer Haut: Jede Untersuchung muss die Mumie schonen.

Spuren auf der Haut: Was überhaupt erhalten ist

Tätowierungen sind Farbpigmente in der Haut, die bleiben, solange die Haut erhalten ist. Bei Ötzi hat das Gletschereis genau das ermöglicht. Die Zeichen sind schlicht: Eurac Research spricht von 61 „geometrischen“ Tätowierungen, die in Gruppen angeordnet sind. Figürliche Bilder, Tiere oder Symbole im heutigen Sinn gehören nicht dazu. Wer an moderne Stile denkt, kommt dem am ehesten mit reduziertem Linework oder geometrischen Tattoos nahe – allerdings ohne jeden dekorativen Anspruch, der sich belegen ließe.

Wichtig für die Einordnung: Ötzi hat das Tätowieren nicht erfunden. Er trägt nach heutigem Stand einige der ältesten direkt nachweisbaren Tätowierungen. Das Südtiroler Archäologiemuseum verweist in seinen Meilensteinen der Ötzi-Forschung auf eine Studie aus dem Jahr 2015, nach der eine korrigierte Radiokarbondatierung einer südamerikanischen Chinchorro-Mumie Ötzi zum Träger einer der ältesten nachweisbaren Tätowierungen macht. „Älteste erhaltene“ heißt dabei nicht „erste“: Wie alt die Praxis selbst ist, lässt sich aus einzelnen Funden nicht ablesen.

Wie gezählt wurde: Licht statt Augenmaß

Dass einige Markierungen auf Ötzis Haut Tätowierungen sind, war schon früher bekannt. Die genaue Zahl lieferte aber erst eine systematische Kartierung. Laut der Chronik des Museums wurde 2015 die Zahl der Tätowierungen mit Lichtquellen unterschiedlicher Wellenlänge exakt bestimmt. Die zugrundeliegende Studie trägt den Titel „Complete mapping of the tattoos of the 5300-year-old Tyrolean Iceman“ und erschien im Journal of Cultural Heritage; zu den Autoren gehören Marco Samadelli und Albert Zink.

Der Gedanke dahinter: Bei anderen Wellenlängen können sich Pigmentspuren deutlicher von der dunklen Mumienhaut abheben als im normalen Licht. Eurac Research zeigt im Beitrag unter anderem eine Infrarot-Nahaufnahme und weist darauf hin, dass die Fotositzungen wegen der empfindlichen Konservierung höchstens 30 Minuten dauern durften. Dokumentation heißt hier also: in kurzen Zeitfenstern sehr genau hinschauen.

Die Kartierung von 2015 ist damit ein Befund der Grundlagenforschung, keine neue Entdeckung. Wer heute von „61 Tätowierungen“ liest, liest das Ergebnis dieser über zehn Jahre alten Arbeit.

Lage der Zeichen: Gelenke, Sehnen, Rippe

Auffällig ist weniger die Form als die Platzierung. Nach Eurac Research befinden sich die Tätowierungen hauptsächlich an den Gelenken. Sie wurden an allen Körperstellen gefunden, die Abnutzungserscheinungen zeigen, darunter die Achillessehne. Am Handgelenk liegt ein armbandartiges Tattoo.

Die Kartierung von 2015 brachte zudem eine bis dahin unbekannte Gruppe von Strichen ans Licht: Sie liegt laut Museumschronik auf dem Brustkorb, auf Höhe der rechten untersten Rippe. Genau solche Details zeigen, warum eine vollständige Erfassung wichtig ist. Jede neu gefundene Markierung verändert das Gesamtbild – und damit auch die Grundlage jeder Deutung.

Deutung als Hypothese: Behandlung, Zeichen oder beides?

Weil die Zeichen dort liegen, wo der Körper Verschleiß zeigt, liegt ein Gedanke nahe: Hatten sie mit der Linderung von Beschwerden zu tun? Eurac Research formuliert das bewusst als Frage – Forschende fragen sich, ob die Tätowierungen bei der Behandlung von Krankheiten wie Arthrose eine Rolle gespielt haben könnten. Das Museum führt in seiner Chronik eine Studie von 2018 an, nach der Ötzis Ausrüstung und seine Tätowierungen auf Kenntnisse medizinischer Behandlungsmethoden in der Kupferzeit hindeuten. „Hindeuten“ ist dabei das entscheidende Wort.

In populären Darstellungen ist oft zu lesen, Ötzis Tattoos lägen auf Akupunkturpunkten und seien eine Art frühe Akupunktur. Die beiden hier ausgewerteten Primärquellen behaupten das nicht. Eine gesicherte Diagnose, wofür jedes einzelne Zeichen gedacht war, gibt es nicht. Ebenso möglich ist, dass die Markierungen zusätzlich oder ausschließlich eine soziale, rituelle oder persönliche Bedeutung hatten. Auch das lässt sich aus 5.300 Jahre alter Haut nicht ablesen.

Ähnlich vorsichtig ist die Frage nach der Technik zu behandeln. Eurac Research schreibt in einer Bildunterschrift, die Zeichen seien mit einer Nadel in die Haut gestochen und mit Holzkohle eingerieben worden. Ältere populäre Darstellungen sprachen dagegen oft von Einschnitten. Eine 2024 im European Journal of Archaeology erschienene Studie hat experimentelle Tätowierungen mit den Spuren auf Ötzis Haut verglichen und hält ein punktierendes Verfahren, ähnlich dem heutigen Handpoke, für wahrscheinlicher als Schnitte. Auch die Autorinnen und Autoren formulieren das als begründete Hypothese, nicht als endgültigen Beweis.

Offene Fragen: Was die Forschung noch nicht weiß

Gemessen und kartiert ist viel, erklärt ist wenig. Zu den offenen Punkten gehören:

• Funktion: Ob die Zeichen therapeutisch gemeint waren, symbolisch oder beides, ist nicht bewiesen.
• Technik und Werkzeug: Welches Instrument verwendet wurde, ist eine Frage aktueller Forschung und nicht abschließend geklärt.
• Zeitpunkt: Ob die Tätowierungen in einer oder in vielen Sitzungen über Jahre entstanden sind, lässt sich aus den Quellen nicht ableiten.
• Vergleich: Ein einzelner Körper erlaubt keine Aussage darüber, wie verbreitet solche Zeichen in seiner Zeit und Region waren.

Gerade diese Lücken machen den Fall spannend. Die Tattoo-Archäologie arbeitet mit sehr wenigen erhaltenen Körpern, und jede neue Methode – andere Lichtquellen, bessere Bildgebung, Experimente – kann die Lesart verschieben.

Fazit: Genau hinsehen, vorsichtig deuten

Sicher ist: Ötzi trägt 61 Tätowierungen, vor allem an Gelenken und an Stellen mit Verschleiß, vollständig kartiert seit 2015. Alles Weitere – Heilbehandlung, Akupunktur, Symbolik – bleibt Hypothese. Wer Ötzis Zeichen als Ursprung einer heutigen Tattoo-Tradition oder als bewiesene Medizin verkauft, sagt mehr, als die Haut hergibt. Wie Tattoo-Geschichte anderswo aufgearbeitet wird, zeigen unsere Beiträge zu Christian Warlich und zu Tattoos im Museum. Weitere Geschichten findest du im TattooPixx-Magazin.

Quellen: Südtiroler Archäologiemuseum, Meilensteine der Ötzi-Forschung, o. D. (Chronikeinträge 2015 und 2019, mit Verweis auf Samadelli et al., Journal of Cultural Heritage 2015, und Zink et al., International Journal of Paleopathology 2018); Eurac Research / Rachel Wolffe, Ötzis Tinte, 20.09.2021; Deter-Wolf et al., Chalcolithic Tattooing: Historical and Experimental Evaluation of the Tyrolean Iceman’s Body Markings, European Journal of Archaeology, online 13.03.2024; Catherine J. Frieman, Editorial, European Journal of Archaeology 27(3), 2024 (Zusammenfassung der Studie).